Die CNC-Technologie entstand aus den Bedürfnissen der Luftfahrtindustrie; Ende der 1940er Jahre schlug ein US-amerikanischer Hubschrauberhersteller das erste Konzept für CNC-Werkzeugmaschinen vor. Im Jahr 1952 entwickelte das Massachusetts Institute of Technology (MIT) eine dreiachsige CNC-Fräsmaschine. Bereits Mitte der 1950er Jahre wurden solche Maschinen zur Herstellung von Flugzeugkomponenten eingesetzt. In den 1960er Jahren, als CNC-Systeme und Programmiermethoden ausgereifter und verbessert wurden, wurden CNC-Werkzeugmaschinen in verschiedenen Industriezweigen eingesetzt. Die Luft- und Raumfahrtindustrie blieb jedoch der größte Abnehmer. Große Luftfahrtfabriken waren mit Hunderten von CNC-Werkzeugmaschinen ausgestattet, überwiegend Schneidemaschinen. Zu den mittels CNC-Bearbeitung hergestellten Teilen gehörten integrierte Flugzeug- und Raketenpaneele, Holme, Häute, Schotte und Propeller sowie Flugzeugtriebwerksgehäuse, Wellen, Scheiben, Formhohlräume für Rotorblätter und die speziellen Hohlraumoberflächen von Brennkammern von Raketentriebwerken mit Flüssigtreibstoff. Die frühe Entwicklung von CNC-Werkzeugmaschinen konzentrierte sich hauptsächlich auf Bahnsteuerungssysteme.
Die kontinuierliche -Pfadsteuerung-auch als Kontursteuerung bezeichnet-erfordert, dass sich das Schneidwerkzeug entlang eines bestimmten Pfads relativ zum Werkstück bewegt. Anschließend wurden CNC-Werkzeugmaschinen mit Punkt-{4}}zu-{5}-Steuerung energisch weiterentwickelt. Bei der Punkt-zu-Punktsteuerung wird das Werkzeug von einem bestimmten Punkt zu einem anderen bewegt. Die Anforderung besteht lediglich darin, das Ziel genau zu erreichen, unabhängig von der konkreten Bewegungsbahn.
